Hồng Hy Quan xuất thân từ một gia đình buôn trà. Sau khi người Mãn Châu chiếm được Trung nguyên, ông đi tu và là một đệ tử tục gia của Chí Thiện thiền sư (至善 - Jee Sin) trụ trì tại chùa Nam Thiếu Lâm ở tỉnh Phúc Kiến vào đầu thời kỳ vua Càn Long nhà Thanh. Tại đây ông có dịp trao đổi, trau dồi thêm võ nghệ với Phương Thế Ngọc để hoàn thiện các kỹ năng của mình. Sau khi chùa Thiếu Lâm Nam Phái Phúc Kiến bị quân nhà Thanh đốt phá, Hồng Hy Quan đã rời chùa Nam Thiếu Lâm trở về thành phố Phật Sơn quê ông thuộc tỉnh Quảng Đông và mở võ quán truyền bá Thiếu Lâm quyền. Nhưng để giấu tung tích ông đã gọi môn võ này là Hồng Quyền (Hung Kuen) hay Hồng Gia Quyền (Hung Gar Kuen). Ông cũng là một lãnh tụ của Thiên Địa hội tức Hồng Hoa hội.